理科是基础科学，是学习理论和方法的。基础科学原创成果的数量和质量决定着一个分的科学水平。因此，理科是中国科学的生命。理科包括数学、物理学、化学、生物科学、天文学、大气科学、电子信息科学和环境科学等。培养目标是从事科研、教学、技术开发和相关的管理工作的高级专门人才。就目前我国高等教育发展情况来看，大学本科生教育阶段打好基础是越来越多人的共识。如北大、复旦等综合院校就是以理科见长的学校。
工科是培养技术和工艺的，是应用数学、物理学、化学等基础科学的原理，结合生产实践所积累的技术经验而发展起来的学科。典型学科有土木建筑、公路桥梁、机械、水利、电工、汽车、电子与信息、热能核能、材料、仪器仪表、环境工程、化工与制药、航空航天等。工科培养目标是在相关生产和技术领域从事设计、制造、技术开发和管理工作的高级专门人才。如清华、西安交大、哈工大等则以工科见长的学校。
理科、工科之间的区别，决定了将二者混为一谈的认识是不科学的。
理科、工科的相互联系
单纯地将工程技术的发展与理科研究割裂开来，其实是忽视了理科研究成果对工程技术发展的巨大推进作用。事实上，理科研究的每一突破，都会对技术的发展产生深远的影响。并且在现代科技领域，“理”和“工”的联系越来越密切。
举个例子，大家都知道，物体在一定的低温下将出现超导现象，于是许多科学家寻找适合于工程技术需要的超导物质，但一般都是从金属中寻找。后来，一位美国科学家从化合物中发现了高温超导现象。于是，在全分范围内掀起了超导热，使超导的临界温度得到很大提高。这样就便于工程技术应用。
著名诺贝尔奖金获得者李政道先生在北京科协的一次报告中把基础学科、高科技和高科技产业生动的比喻为水、鱼和鱼我校场。一个分没有基础学科，就没有高科技和高科技产业。就如没有水，就没有鱼和鱼我校场一样。
误区解读：理科不等于纯粹理论
有的人将理科与纯粹理论混为一谈，据此贬低理科的作用和影响。事实上，理科的研究内容涉及三个方面：一是基础理论研究，二是应用基础理论研究(有一定的应用前景，或为应用打基础)，三是应用研究。纯粹理论研究只是其中的一部分。
比如，不少人听说过太阳风暴，当太阳风暴发生时，会对卫星运行、导航、通讯以及地面的一些高技术系统造成危害。那么，研究太阳风暴产生的机制，属于基础理论研究范畴;研究太阳风暴对各类高技术系统的影响及避免措施，属于应用基础理论研究范围;而研究监测太阳风暴的方法和技术，则属于应用研究。而这三方面的研究，都是空间物理学研究的内容，并不局限于基础理论研究。
再比如，很多人看来数学似乎是纯理论学科，一提起数学，就联想到陈景润所研究的“哥德巴赫猜想”。其实，这仅仅是数学研究很小的一个方面。以北京大学的数学科学学院为例，该学院设立了五个系：数学系、概率统计系、科学与工程计算系、信息科学系、金融数学系。学生在学习2年后，可按照自己的意愿选择上述5个系的方向学习。因此有很强的适应性，本科毕业后可在数学的各个领域、有关交叉学科(如计算机科学、信息科学、金融保险业等)及高科技部门从事科学研究和教学工作，也可到实际部门从事应用研究、科技开发或管理工作。
选“理”or“工”由本人特点决定
理科和工科在我国经济建设中的地位是都非常重要。由于学科的特点，理科专业的数量和培养学生的数量要比工科的少，却更要求精益求精。选择大学时应注意兼顾其理科专业的基础，工科专业的发展趋势，确定长远的发展目标。如此说来，理科和工科其实没有可选和非可选之分，关键在于本人的性格及思维特点，更适合选择哪一科。
比如，你的数学物理基础扎实，抽象思维能力强，遇事爱问“为什么”，不急于在本科毕业后就去赚钱，而是继续在国内或国外深造，攻读硕士或博士，有志于成为一名科学家、教授，那么你可考虑选择理科。另外，有坚实的理科做基础，理科专业的学生在研究生阶段转入工科学习也是很有利的，毕业后更加受到社会的认可。
如果考生数理基础比较好，动手能力强，喜欢工程设计，有志于成为一名工程师，技术人，在土木、建筑、水利、机械等硬件建设的领域驰骋，本科阶段就明确自己的工作定位，那么你可以考虑选择工科。